La véritable ascendance de cette race de chien n'est pas claire et reste contestée, en grande partie parce qu'elle est très ancienne. Les clubs canins de France ont toujours pensé qu'il était un descendant du Barbet. Cependant, d'autres organisations ont également pensé que ce chien était un très ancien épagneul d'eau allemand, notamment en raison de l'étymologie de son nom en allemand et en anglais : poodle ou Pudelhund tous deux dérivés du bas allemand pudeln qui signifie « éclabousser ». Le mot apparaît plus tôt que le nom français de ce chien dans les textes. Il est vrai qu'en 1936, lorsque la norme a été créée par la Fédération cynologique internationale, la race a été reconnue d'origine française ; cette décision est en contradiction avec l'opinion actuelle d'autres clubs canins dans le monde, et les cynologues modernes attribuent aux deux pays le développement du caniche et pensent que le chien est lié à la fois au Barbet et aux chiens de chasse allemands datant du XIVe siècle, avec un croquis de Albrecht Dürer prouvant leur présence au minimum à la Renaissance en Allemagne. Une autre preuve se trouve dans les écrits d'un médecin suisse Conrad Gessner, qui a fourni le premier traité connu sur la race en 1555. La description donnée correspond au caniche standard. La race a rapidement franchi la frontière entre l'Allemagne et la France. C'était un favori des nobles français pendant des centaines d'années. Comme dans la plupart des pays européens, la chasse était un passe-temps des riches et, naturellement, le caniche était un chien précieux qui se répandit en Allemagne au plus tard en 1600. Il existe des preuves que le caniche est devenu un chien de la royauté française à partir du règne d'Henri III. La tendance s'est poursuivie jusqu'au XVIIIe siècle jusqu'à la fin de la monarchie française, les trois derniers rois de France ayant chacun au moins un caniche, bien qu'au XVIIIe siècle pas nécessairement le chasseur de canard.